Chapter 4: Dekret Sang Raja Naga
Tiga hari setelah penolakan Julian, warna langit di atas Oakhaven mendadak berubah menjadi merah tua yang pekat dan mengerikan. Itu bukanlah warna merah dari matahari terbenam yang indah, melainkan warna dari lelehan api yang membara.
Permukaan tanah mulai bergetar rendah. Dari arah puncak pegunungan utara, bayangan seekor makhluk raksasa yang mengerikan membelah gumpalan awan, diiringi oleh suara tiupan trompet besi berat yang bersahut-sahutan. Pasukan pengawal kekaisaran dari Klan Naga telah resmi memasuki wilayah teritorial manusia.
Dalam hitungan jam, seorang utusan kerajaan naga sudah berdiri di tengah alun-alun kota, dikelilingi oleh para prajurit naga bertubuh masif dengan sisik-sisik yang berkilau dan mata yang tajam sewarna amber. Penduduk kota berkumpul dalam ketakutan, saling berbisik tentang rumor-rumor kejam yang selama ini beredar di perbatasan.
Raja Naga yang baru, Zain, dikenal sebagai sosok penguasa yang sangat kejam tanpa ampun. Rumor mengatakan bahwa dia sangat keji hingga tega menghabisi nyawa ibunya sendiri, sang Ibu Ratu, demi merebut takhta obsidian yang berdarah. Tidak ada satu pun orang yang pernah melihat keberadaan wanita itu lagi selama bertahun-tahun, dan seluruh kerajaan selalu gemetar ketakutan setiap kali mendengar namanya disebut. Dia adalah seekor binatang buas tanpa belas kasih, seorang monarki yang beralaskan abu dan darah.
Utusan itu membuka sebuah gulungan kain hitam yang sangat besar.
“Atas perintah dekret kekaisaran dari Yang Mulia, Raja Zain dari Klan Naga. Setiap rumah bangsawan dan pedagang di seluruh provinsi wajib mengirimkan satu putri mereka ke ibu kota sebagai kandidat pengantin naga. Tanpa memedulikan apakah putri tersebut akan terpilih atau ditolak nantinya, setiap rumah yang berpartisipasi akan langsung menerima hadiah pertunangan dasar kekaisaran sebesar seratus lumens. Segala bentuk penolakan atau pembangkangan akan dibalas dengan amukan api.”
Kerumunan rakyat langsung terkesiap ngeri. Seratus lumens adalah nominal yang sangat luar biasa besar—cukup untuk membeli seluruh wilayah distrik kecil beserta isinya. Namun, rasa takut yang mendalam terhadap kekejaman Raja Naga membuat uang itu terasa seperti koin berdarah. Banyak keluarga yang langsung menangis histeris, membayangkan putri mereka akan dilemparkan langsung ke dalam terkaman monster buas.
Namun, di dalam kediaman keluarga Alden, atmosfer yang tercipta justru berbanding terbalik. “Seratus lumen,” bisik Alden, sepasang matanya melebar dipenuhi rasa serakah yang menggebu-gebu. Dia berjalan mondar-mandir di dalam ruang kerjanya sambil mengetuk-ngetukan jarinya ke meja.
“Ini adalah berkah terbesar untuk bisnisku. Dengan emas sebanyak itu, aku bisa menggandakan jumlah armada kapal dagangku!”
“Tapi Ayah,” tangis Tania, sambil mencengkeram erat lengan ibunya dengan tubuh gemetar.
“Ayah tidak boleh mengirimku! Raja Naga itu adalah seorang pembunuh! Bagaimana kalau dia benar-benar memilihku nanti?! Aku pasti akan dicabik-cabik sampai mati, atau dijadikan budak di dalam penjara bawah tanah istananya yang penuh lahar api!”
“Tenang saja, Tania,” potong Alden, sebuah senyuman licik yang tajam tersungging di wajahnya. Dia perlahan memutar arah pandangannya menuju ke sudut ruangan yang gelap, tempat Tamara berdiri diam menyendiri. “Aku sama sekali tidak memiliki niat untuk mengirimmu.”
Tamara merasakan firasat buruk yang sangat dingin mulai menjalar di perutnya. “Anda akan mengirimku.”
“Tentu saja aku akan mengirimmu,” jawab ayahnya dengan nada suara yang sangat santai, seolah-olah mereka sedang mendiskusikan penjualan seekor kuda peliharaan biasa.
“Dekret itu dengan jelas menyatakan satu putri dari setiap rumah pedagang. Jika aku mengirim Tania, dia memiliki kemungkinan besar untuk terpilih karena kecantikannya yang sempurna, dan aku tidak boleh mempertaruhkan nyawa atau potensi masa depannya yang berharga untuk monster itu. Tapi kamu? Lihat saja dirimu sendiri.”
Alden melangkah mendekat, lalu menunjuk dengan jari yang penuh nada menghina tepat ke arah tanda lahir di pipi kanan Tamara.
“Raja Naga adalah makhluk yang sangat agung dan sombong. Dia pasti menuntut kesempurnaan mutlak untuk mendampinginya. Begitu dia melihat tanda lahir yang menjijikkan dan mengerikan di wajahmu itu, dia pasti akan mendiskualifikasimu dalam sekejap mata. Kamu akan ditendang keluar dari istana bahkan sebelum kakimu sempat menginjak anak tangga pertama ruang takhta! Dan aku? Aku tetap bisa mengantongi seratus lumens itu sebagai hadiah cuma-cuma dari kekaisaran.”
Tamara menatap pria yang memiliki darah yang sama dengannya itu. Suaranya mendadak turun menjadi bisikan yang sangat dingin. “Lalu bagaimana jika dia justru membunuhku di tempat karena merasa dihina dengan kehadiranku yang buruk rupa?”
“Bagi keluarga ini, kamu hanyalah sebuah hadiah gratis,” jawab ayahnya sambil berbalik memunggungi Tamara. Nadanya terdengar sangat acuh tak acuh—seolah-olah mengirim putrinya sendiri menuju maut tidak memiliki arti apa-apa baginya.