Chapter 5: Pengantin Buruk Rupa
Perjalanan menggunakan kereta besi menuju Istana Obsidian memakan waktu lima hari yang sangat menyiksa. Tamara duduk di dalam kabin kereta yang sempit bersama empat gadis lainnya yang berasal dari kota-kota tetangga. Mereka semua mengenakan gaun sutra berlapis-lapis yang sangat tebal dan menyesakkan, sementara wajah mereka dirias dengan bedak putih yang tebal untuk menyembunyikan bekas air mata mereka yang terus mengalir.
Namun, berbeda dengan mereka, Tamara hanya mengenakan tunik linen sederhananya yang biasa dia pakai di hutan. Topeng kulit putihnya terpasang dengan sangat kokoh di pipi kanannya. Dia tidak menangis sedikit pun. Bahkan, jauh di dalam lubuk hatinya, dia merasakan sebuah sensasi kebebasan yang aneh.
Tamara sudah memantapkan tekadnya: begitu Raja Naga menolaknya nanti—sesuatu yang sudah pasti akan terjadi—dia tidak akan pernah menginjakkan kakinya kembali ke Oakhaven. Dia akan langsung berlari menuju ke arah utara, masuk ke dalam jajaran pegunungan hutan yang belum terjamah manusia, dan menghilang dari peradaban selamanya.
Ketika gerbang besi raksasa Istana Obsidian terbuka lebar, bahkan Tamara pun terpaksa menahan napasnya karena takjub.
Struktur bangunan istana itu terlihat sangat luar biasa megah sekaligus mengerikan, dipahat sepenuhnya dari batu vulkanik hitam legam yang berkilau tajam. Urat-urat emas murni mengalir di sepanjang pilar batu laksana aliran lahar cair, dan bendera-bendera besar Klan Naga—yang bergambar lambang mata emas dikelilingi oleh sepasang sayap hitam—berkibar dengan sangat gagah ditiup angin gunung.
Aula utama istana saat itu terlihat seperti lautan warna. Ratusan gadis manusia dari kalangan bangsawan dan saudagar kaya berdiri berkelompok dengan tubuh gemetar gugup.
“Lihat gadis itu,” sebuah bisikan tajam terdengar dari sekumpulan gadis yang mengenakan gaun sutra mewah di dekat pilar.
“Kenapa dia memakai topeng setengah wajah? Apa dia sedang menyembunyikan penyakit menular yang menjijikkan?”
“Aku tahu cerita tentang dia,” sahut gadis lain sambil tertawa kecil di balik kipas sutranya.
“Dia adalah putri kedua dari pedagang kain bernama Alden. Dia terlahir dengan tanda hitam binatang bayangan yang mengerikan di wajahnya. Tunangannya sendiri bahkan mencampakkannya di depan umum karena dia sangat buruk rupa.”
“Pengantin buruk rupa untuk seorang Raja Naga? Sungguh lelucon yang sangat menggelikan. Raja pasti akan langsung membakarnya menjadi abu begitu dia berani melangkah maju ke depan takhta.”
Bisikan-bisikan kejam itu terus mengalir dan menyebar di antara para kandidat laksana api yang membakar rumput kering. Tamara tetap berdiri dengan sangat tenang. Postur tubuhnya tegak, dan mata hazelnya menatap lurus ke depan dengan pandangan dingin. Kata-kata hinaan mereka sama sekali tidak bisa melukai sekeping hati yang sudah dihancurkan oleh ayah kandungnya sendiri.
Seorang pengawal tinggi kekaisaran, sesosok prajurit naga bertubuh masif dengan sisik-sisik perak yang menutupi lengan bawahnya dan memegang sebuah pedang besar, melangkah lebar menyusuri koridor tengah aula. Sepasang mata amber tajam miliknya langsung terkunci pada sosok Tamara. Langkah kakinya terhenti tepat di depan Tamara, dahinya berkerut dalam saat memperhatikan pakaian sederhana dan topeng kulit putih yang dikenakan gadis itu.
“Kamu,” bentak pengawal itu, suaranya menggelegar keras di dalam ruangan. “Kenapa kamu berani mengenakan topeng di dalam rumah suci milik Raja? Lepaskan sekarang juga.”
“Jika aku melepaskannya di sini, Tuanku, penampilanku mungkin akan mengusik ketenangan dan merusak pemandangan di dalam ruang pengadilan ini,” jawab Tamara dengan nada suara yang sangat tenang dan jelas.
Pengawal itu melangkah satu tapak lebih dekat, menangkap sedikit bayangan tepi tanda lahir hitam yang sedikit mengintip dari balik batas kulit topengnya. Pria itu langsung mengernyitkan wajahnya sedikit karena jijik setelah menyadari apa yang sebenarnya disembunyikan di sana.
“Kalau begitu, tetap pasang topengmu,” ketus pengawal itu. “Kami tidak butuh tanda sialmu untuk merusak suasana hati Yang Mulia Raja. Tutup wajahmu rapat-rapat.”
Tamara dengan tenang membenarkan posisi tali kulitnya, memastikan tanda lahirnya tersembunyi sepenuhnya dari pandangan orang-orang. Dia kemudian duduk di atas sebuah bangku batu, memperhatikan seluruh rangkaian acara seleksi dengan pikiran yang santai dan terpisah dari ambisi. Sebentar lagi, dia akan ditolak, dan setelah itu, kebebasan mutlak akan menjadi miliknya.
Tiba-tiba, sepasang pintu besi raksasa yang berada di bagian paling depan aula bergemuruh terbuka. Sebuah tekanan energi yang sangat besar dan menyesakkan mendadak turun menyelimuti seluruh ruangan, membuat sebagian besar gadis manusia di dalam sana mendadak merasa sangat sulit untuk sekadar menarik napas.
“Yang Mulia Raja Naga telah memasuki ruangan.”