Chapter 8: Anak Lelaki di Tengah Hutan
Sepuluh tahun yang lalu, Tamara hanyalah seorang anak perempuan berusia sepuluh tahun yang sedang menjelajahi sektor baru Hutan Whispering yang belum pernah dia datangi sebelumnya, berniat untuk memanen buah moonberry liar dan buah dawnpear yang langka untuk persediaan makanannya bersama Griselda.
Saat dia berjalan mendekati area perbatasan utara tempat vegetasi hutan mulai berganti dengan bebatuan gunung yang terjal, dia tiba-tiba mendengar suara gemerincing kereta kuda yang melaju dengan sangat liar dan kasar. Kereta itu berwarna hitam polos tanpa ada lambang keluarga apa pun di dindingnya.
Tamara bergegas menyembunyikan tubuh kecilnya di balik sebuah pohon ek raksasa, mengintip dengan takut. Dari balik pohon, dia melihat sepasang pintu kereta besi itu terbuka dengan sentakan kasar. Dua orang prajurit bertubuh masif dari Klan Naga dengan kejam melemparkan tubuh seorang anak laki-laki kecil ke atas tanah berbatu yang tajam di pinggir jalan.
“Tetaplah tinggal di tempat ini sampai tubuhmu membusuk, anak haram cacat,” desis salah satu prajurit itu dengan nada penuh kebencian, sebelum akhirnya membanting pintu kereta menutup dan memacu kuda-kuda mereka pergi dengan cepat, meninggalkan anak lelaki itu tergeletak tidak sadarkan diri di atas tanah yang berdebu.
Begitu kepulan debu jalanan mereda, Tamara tidak memikirkan tentang takhayul pertanda buruk atau kutukan yang melekat pada dirinya sendiri. Dia langsung keluar dari tempat persembunyiannya dan berlari kencang mendekati anak itu, menjatuhkan keranjang rajutan miliknya begitu saja ke atas tanah.
Anak laki-laki itu mengalami pendarahan yang sangat hebat di sekujur tubuhnya. Ketika anak itu sempat tersadar sejenak di tengah erangannya, dia mengaku bahwa usianya sudah menginjak dua belas tahun. Namun, ukuran tubuhnya sangat kecil, kurus kering, dan tampak sangat kekurangan gizi hingga Tamara mengira usianya tidak lebih dari delapan tahun. Anak itu terlihat sangat rapuh, seolah-olah embusan angin gunung yang kencang saja sanggup mematahkan tulang-tulangnya.
Menggunakan campuran salep daun perak dan beberapa tanaman herbal yang telah diajarkan oleh Griselda, Tamara berhasil menghentikan pendarahan di tubuh anak itu. Dia kemudian memapah dan menyeret tubuh lunglai anak itu dengan susah payah sejauh dua mil, membawanya masuk ke dalam sebuah gua tersembunyi yang terletak tidak jauh dari gubuk kayunya.
Tamara merawatnya dengan penuh kesabaran, menjaganya melewati masa-masa kritis demam tinggi yang membuat tubuh anak itu terus menggigil hebat selama tiga hari berturut-turut.
Ketika anak laki-laki itu akhirnya benar-benar membuka matanya pada hari keempat, sepasang mata emas miliknya langsung bergerak liar dipenuhi rasa panik dan ketakutan yang mendalam. Namun, Tamara sudah duduk dengan tenang di samping perapian gua, mengenakan topeng kulit putih sederhananya yang biasa dia pakai.
“Siapa kamu?” tanya anak itu dengan suara serak, sambil menggeser tubuhnya mundur hingga menyentuh dinding gua. “Apa kamu dikirim untuk membunuhku?”
“Aku baru saja menghabiskan waktu tiga hari tiga malam menyeka keringat di dahimu dan membersihkan lukamu, jadi jawabannya adalah tidak, aku tidak berniat membunuhmu,” sahut Tamara dengan nada suara yang tenang, sambil menyodorkannya sebuah mangkuk kayu yang berisi kaldu hangat dari akar pohon.
“Namaku Tamara. Aku tinggal di hutan ini.”
“Namaku… Zain,” jawab anak itu dengan ragu, sebelum akhirnya menyambar mangkuk kayu itu dan meminum isinya dengan sangat rakus karena kelaparan.
Karena ukuran tubuh Zain saat itu sangat kecil dan tampak tidak berdaya, dan karena Tamara sendiri merasa sepenuhnya dicampakkan dan tidak memiliki siapa pun yang menganggapnya ada di dunia ini, dia meletakkan kedua tangannya di pinggang dengan angkuh lalu mengumumkan sebuah keputusan sepihak:
“Oke, Zain, karena saat ini kamu tidak memiliki siapa-siapa lagi di dunia ini dan aku pun sama, maka mulai detik ini, aku resmi menjadi Kakak perempuanmu. Aku yang akan menjagamu dan membagikan makananku bersamamu mulai sekarang.”
Zain kecil tertegun mendengarnya, sepasang mata emasnya mendadak berbinar memancarkan sebuah kehangatan asing yang belum pernah dia rasakan sepanjang hidupnya di dalam istana.
Selama tiga tahun berikutnya, mereka berdua menjadi sosok yang tidak bisa dipisahkan satu sama lain. Mereka hidup seperti sepasang makhluk liar yang bebas, berburu bersama di dalam hutan, tertawa keras, dan membangun sebuah dunia kecil yang damai di mana hanya ada mereka berdua di dalamnya.
Pada awal pertemuan mereka, Tamara selalu mengenakan topeng kulitnya setiap kali dia berada di dekat Zain. Hingga pada suatu hari di tahun pertama mereka, Zain akhirnya menanyakan alasan mengapa dia selalu menyembunyikan wajahnya di balik topeng tersebut.
“Karena aku adalah anak yang terkutuk, Zain,” jawab Tamara pelan pada saat itu, sambil memalingkan wajahnya ke arah lain dengan tatapan sedih.
“Keluargaku membuangku ke hutan ini karena aku memiliki tanda hitam berbentuk bulan sabit di pipiku. Mereka bilang tanda ini akan membawa kehancuran bagi siapa saja yang berada di dekatku.”
Zain tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya melangkah mendekat, lalu dengan lembut menarik tali topeng kulit itu turun dari wajah Tamara. Anak laki-laki itu menatap lekat-lekat ke arah tanda lahir bulan sabit hitam di pipi Tamara yang saat itu baru berusia sebelas tahun, lalu dia mengernyitkan dahinya dengan kesal.
“Keluargamu adalah sekumpulan orang bodoh yang buta,” ketus Zain dengan nada marah.
“Tanda ini sama sekali tidak terlihat seperti sebuah kutukan di mataku. Ini terlihat seolah-olah langit malam yang paling indah telah memilihmu sebagai perwakilannya di dunia ini.”
Selama tiga tahun hidup bersama di bawah asuhan dan perawatan Tamara, tubuh Zain mengalami sebuah proses transformasi biologis yang sangat cepat dan cenderung ekstrem.
Tamara sama sekali tidak menyadari bahwa kombinasi makanan murni dari hasil hutan yang dia kumpulkan serta konsumsi rutin dari tanaman herbal langka yang selalu dia suapkan ke mulut Zain telah berhasil membuka kembali kunci dari segel biologis garis keturunan raja naga milik Zain yang sempat rusak akibat racun di masa lalu. Tubuh Zain tumbuh dengan sangat pesat, otot-ototnya mulai terbentuk dengan kokoh, dan aura energinya berubah menjadi sangat kuat laksana seorang predator puncak.
Namun, perkembangan yang luar biasa itu rupanya berhasil mengendus perhatian dari mata-mata istana pusat.
Ibu kandung Zain, sosok Ibu Ratu yang terkenal sangat kejam dan dipenuhi ambisi politik yang pahit, telah mengirimkan pasukan spionasenya ke dalam hutan. Ketika wanita itu menerima laporan bahwa putranya yang dulu dianggap “cacat, memalukan, dan lemah” kini telah bertransformasi menjadi seorang prajurit naga muda yang bertubuh masif dan memiliki kekuatan yang mengerikan, dia menginginkan senjatanya kembali ke istana untuk mengamankan takhta.
Pada suatu pagi di musim dingin yang membeku, satu batalion pasukan pengawal kekaisaran bersenjata lengkap mendadak mengepung area di depan gubuk milik Tamara. Ratu Ibu berdiri di barisan paling depan dengan sepasang mata yang sedingin es utara. Zain telah bertarung dengan sangat liar dan habis-habisan untuk melindungi Tamara, namun jumlah mereka terlalu banyak, dan salah seorang jenderal pengawal berhasil menempelkan sebilah pedang tajam tepat di tenggorokan Tamara.
“Ikutlah kembali ke ibu kota sekarang juga denganku” desis Ratu Ibu dengan nada mengancam ke arah Zain, “atau aku akan memerintahkan pasukanku untuk mewarnai seluruh salju di pepohonan ini dengan darah segar dari gadis manusia tidak berguna ini.”
Zain menatap ke arah Tamara, air mata mengalir melewati pipinya yang kini sudah mulai mengeras dengan struktur rahang seorang pria dewasa. “Aku akan ikut denganmu,” bisik Zain dengan suara parau. “Asal kau jamin dia tetap hidup dan jangan pernah sentuh hutan ini lagi.”
Tamara berteriak histeris memanggil nama Zain, namun para prajurit naga itu langsung menyeret tubuh Zain pergi mendaki jalur pegunungan utara yang berselimut badai salju.
Sejak hari itu, Zain tidak pernah kembali. Tamara selalu mengira bahwa Zain hanyalah sesosok anak naga biasa yang dibuang oleh keluarganya karena hasil dari hubungan gelap. Dia sama sekali tidak pernah menyangka bahwa anak kecil yang dulu dia rawat di dalam gua adalah seorang pangeran dari kekaisaran naga tertinggi.
Saat pasukan naga membawanya pergi hari itu, dan dunia milik Tamara mendadak berubah menjadi gelap gulita.